Los reactores modulares pequeños (SMR) son reactores de fisión nuclear de baja potencia, en principio menos de 300 MW. Se presentan como la solución a los problemas de altísimo coste y largos tiempos de construcción de las nuevas centrales nucleares. Su ventaja estaría en un diseño que permita la fabricación por módulos y su posterior traslado y montaje en el lugar de generación. Pero esta ventaja solo existe si se lograra estandarizar la producción y se construyeran múltiples unidades. Es decir, la economía está en la producción en serie. Al ser de potencias bajas, la inversión inicial no sería tan enorme como la de reactores de más de 1.000 MW, y es más fácil atraer inversores, pero sin una producción en serie, su electricidad resulta más cara que la de los nuevos y carísimos reactores grandes.
Conseguir esa producción en serie no está resultando sencillo. Como muestra, la empresa Holtec (veterana en el sector nuclear) anunció en mayo de 2025 que la fábrica propuesta en el Reino Unido produciría «dos unidades SMR al año». Un ritmo de producción en serie tan lento no producirá ahorros económicos significativos.
Desde hace más de una década se cantan las promesas de los SMR, pero sigue habiendo una gran brecha entre la publicidad y la realidad[1]. Pese a que la industria nuclear y varios gobiernos están multiplicando sus inversiones en estas tecnologías, tanto en términos monetarios como políticos.
Se dedica una gran cantidad de financiación con dinero público a industria privada nuclear para el desarrollo de estos reactores: entre 2019 y 2024 se han hecho anuncios públicos de líneas de financiación y pagos por valor de unos 29.500 millones de dólares en Reino Unido, EE. UU., Francia, Argentina, Corea del Sur y Canadá. Sin que sea un listado exhaustivo en cuantía ni países[2]. Globalmente se ha puesto a disposición financiación de fuentes públicas para desarrollo de SMR por unos 10.000 millones de dólares. También de fuentes privadas aproximadamente otros 5.400 millones de dólares. La Comisión Europea ha creado la Alianza Industrial Europea sobre Reactores Modulares Pequeños (SMR)[3] con el objetivo de «acelerar el desarrollo, la demostración y el despliegue de los reactores modulares pequeños (SMR) en Europa a principios de la década de 2030«.
Sin embargo, todavía es una tecnología lejos de estar consolidada. La Nuclear Energy Association NEA (OCDE) ha identificado 127 diseños de SMR en todo el mundo. Por tanto, esos 15.400 millones de dólares de financiación disponible se dispersarán, y la mayoría de los diseños no tendrán los recursos suficientes para desarrollarse y llegar a licenciarse y construirse. A pesar de la gran publicidad, los Reactores Modulares Pequeños (SMR), las estimaciones de costes realizadas hasta la fecha siguen sin resultar en una electricidad económicamente competitiva.
Corea del Sur hace años que ha intentado comercializar su reactor modular reactor de agua a presión de 100 MW, el SMART. Pero a pesar de que recibió la licencia en 2012 y en 2015 se promocionó intensamente en los medios como un desarrollo conjunto con Arabia Saudí, hasta la fecha ni un solo SMART se ha construido en Corea del Sur ni en el extranjero. No ha habido pedidos debido a su alto coste de construcción por MW.
En noviembre de 2023, NuScale (principal empresa de EEUU en el sector) canceló su emblemático proyecto de seis reactores (77 MW cada uno) que había propuesto en 2015, para la Asociación de Sistemas de Energía Municipal de Utah (EEUU), una agencia del gobierno estatal que proporciona electricidad a pequeñas empresas eléctricas públicas. El motivo fue que el coste del proyecto había aumentado de 5.300 millones a 9.300 millones de dólares. ya había invertido 1.800 millones de dólares estadounidenses (de diversos orígenes, incluyendo una gran parte de fondos públicos) en investigación y desarrollo.
A 21 de enero 2025, la realidad de esta tecnología es[4] , como mucho, muy limitada:
SMR funcionando:
- China HTR-PM: dos reactores de 100 MW, comienzo en 2012 finalización 2023.
- Rusia KLT-40S dos reactores SMRs en dos «barcazas» de nombre Akademik Lomonosov, en el ártico; comienzo en 2007 finalización 2020.
Akademik Lomonosov La primera central nuclear flotante rusa
SMR en construcción
- Rusia BREST-OD-300, comienzo en 2021 finalizacion prevista 2026
- Rusia RITM-200S, comienzo en 2021 finalizacion prevista 2027
- China Linglong-1 (ACP100, 125 MW), comienzo en 2021 finalizacion prevista 2026
- EE. UU. Hermes, Kairos Power en mayo de 2025 primer vertido de hormigón para un reactor de demostración de baja potencia que no producirá electricidad.
- Argentina CAREM25, lleva una década en construcción. Abandonado oficialmente en 2024.
Un aspecto inquietante de los SMR es que buscan mercados en países de economías débiles, con redes eléctricas pequeñas y sin ninguna experiencia en energía nuclear. Los que se instalen en zonas aisladas y países sin capacidad de gestionarlos probablemente no sean supervisados adecuadamente y aumentará el riesgo de proliferación de materiales nucleares, además de los problemas de residuos radiactivos. Se enumeran algunas iniciativas de fomento de esta nueva «pulsión nuclear»:
- Ghana: En 2022 decidió incluir la energía nuclear en su mix eléctrico y EE. UU. inmediatamente anunció su apoyo con financiación para formación, probablemente intentando contrarrestar la influencia rusa en la zona. A esto siguió a una iniciativa de EE. UU.-Japón para establecer a Ghana como líder africano en el despliegue de SMR. La capacidad instalada total del país, de unos 5 GW, no permitiría la integración de un gran reactor.
- Ruanda: en 2023 el gobierno firmó un acuerdo con la empresa canadiense-alemana Dual Fluid para construir y operar una unidad de demostración para 2026.
- Uganda: el gobierno prevé la acumulación de 24 GW de capacidad nuclear, 18 veces la capacidad instalada total del país.
- Jordania: en octubre de 2023, el gobierno había presentado planes para el despliegue de SMR a la Organización Internacional de Energía Atómica.
- Uzbekistán: en mayo de 2024 el gobierno firmó un acuerdo con Rosatom de Rusia para construir seis reactores modulares pequeños (SMR) de 55 MW en la región oriental de Jizzakh. De materializarse, sería el primer acuerdo de exportación de un SMR.
Cada vez es más evidente que el coste de la energía de los SMR será mucho más caro que el de las energías renovables y el almacenamiento en baterías[5]. En definitiva, tras una década de intentarlo, hay mucha más propaganda y necesidad de seguir con el negocio nuclear que perspectivas reales de desarrollo están muy lejos de poder tener un papel significativo en la transición energética. Aunque, en realidad ya están teniendo un papel negativo, pues el dinero que se invierta en SMR no estará disponible para el despliegue de eólica, solar y almacenamiento en baterías. Es especialmente grave en el caso de países de pocos recursos y grandes necesidades de todo tipo, que tecnologías renovables de menor coste, más simples, autónomas y mucho menos contaminantes, ya disponibles hoy, no se instalen. Mientras se promocionan los SMR que todavía están buscando la aprobación de las licencias y financiación para su construcción.
REFERENCIAS:
[1] https://www.worldnuclearreport.org/World-Nuclear-Industry-Status-Report-2024 y 2025
[2] https://world-nuclear.org/information-library/nuclear-fuel-cycle/nuclear-power-reactors/small-nuclear-power-reactors
[3] European Industrial Alliance on SMRs
[4] Small Modular Reactor (SMR) Global Tracker.
[5] SMRs: Still Too Expensive, Too Slow and Too Risky, May 2024, Institute for Energy Economics and Financial Analysis (“IEEFA”).
Este artículo forma parte de una serie de publicaciones donde exponemos por qué decimos NO a la energía nuclear. Os animamos a leerlas para conocer la visión completa de nuestra oposición a la energía nuclear.